Vốn từ của tiếng Anh lớn đến cỡ nào?

Có lẽ không có câu trả lời thỏa đáng nào cho câu hỏi này. Không thể đếm số lượng từ trong một ngôn ngữ, bởi vì rất khó xác định thế nào thì tính là một từ. Liệu từ dog là 1 từ hay 2 từ (danh từ thì có nghĩa là “một loài động vật”, động từ thì có nghĩa là “theo đuổi kiên trì”)? Liệu dog-tired là một từ hay chỉ là 2 từ ghép lại? Liệu hot dog có thực sự là 2 từ hay không, vì nó có thể viết thành hot-dog hoặc thậm chí hotdog?

Cũng khó xác định thế nào thì coi là tiếng Anh. Chẳng hạn, các thuật ngữ y khoa và khoa học thì sao nhỉ? Các từ Latin dùng trong luật, từ tiếng Pháp dùng trong ẩm thực, từ tiếng Đức dùng trong văn bản hàn lâm, các từ tiếng Nhật dùng trong võ thuật? Thế chúng ta có tính cả phiên bản tiếng Anh Scotland nữa không? Rồi tiếng lóng của các bạn trẻ tuổi teen? Còn từ viết tắt nữa!

Ấn phẩm thứ 2 của Đại từ điển tiếng Anh Oxford gồm 20 tập chứa các mục đầy đủ dành cho 171.476 từ đang được sử dụng hiện này, cùng với 47.156 từ cổ. Thêm vào số này là khoảng 9.500 từ phái sinh được đưa vào các tiểu mục.

Trong nửa số từ này là danh từ, khoảng 1/4 là tính từ, và khoảng 1/7 là động từ. Số còn lại thán từ, liên từ, giới từ, hậu tố, v.v. Và các con số này chưa tính đến các mục dành cho các nghĩa thuộc các từ loại khác nhau (như danh từ, tính từ).

Như vậy có thể có ít nhất 1/4 triệu từ tiếng Anh riêng biệt, không tính đến các hình thức biến hình, và các từ thuộc lớp từ vựng kỹ thuật và địa phương không được đưa vào Đại từ điển tiếng Anh của Oxford, hoặc những từ chưa được bổ sung vào cuốn từ điển đã xuất bản này. Nếu tính các nghĩa khác nhau thì từ vựng tiếng Anh có thể lên đến 3/4 triệu từ./.

>> Xem thêm: Vấn đề tiếng Việt lệch chuẩn