Dù đôi bên có trực tiếp gặp nhau ở AFF Cup 2020 hay không, thì giải đấu sắp tới vẫn là màn so găng trong cuộc cạnh tranh toàn diện giữa bóng đá Việt Nam và bóng đá Thái Lan. Chiếc cúp vô địch khu vực không đơn thuần là mục tiêu kèn cựa giữa 2 người láng giềng nữa, mà còn hứa hẹn về một thắng lợi chiến lược và cơ hội đẩy đối phương vào khủng hoảng.
Năm 2008, ĐT Việt Nam đánh bại Thái Lan sau 2 trận chung kết đầy kịch tính để lên ngôi vô địch AFF. Tuy nhiên, thế hệ của Công Vinh, Minh Phương, Tài Em, Như Thành, Việt Thắng… không phải những “kẻ thù chính” khiến người Thái lâm vào bi kịch 10 năm rời xa đỉnh cao bóng đá Đông Nam Á.
Singapore với chính sách nhập tịch cầu thủ mới là “ông kẹ” trên cỏ khu vực trong thập niên ấy, khi giành 3 chức vô địch AFF Cup. Đội bóng đảo quốc sư tử trực tiếp hạ Thái Lan ở chung kết năm 2007 và 2012. Còn năm 2004 thì họ không gặp Thái Lan trên hành trình đăng quang, bởi Thái Lan bị loại ngay từ vòng bảng giống như ĐT Việt Nam.
Giai đoạn đó, các đội bóng Đông Nam Á chỉ cùng nhau thi bơi trong “ao làng”. Cuộc so kè trong việc vươn tầm châu Á vẫn chưa hình thành.
Năm 2014, bóng đá Thái Lan mở ra một thời kỳ mới cho chính mình và cho cả khu vực. HLV Kiatisuk Senamuang dẫn dắt những Chanathip Songkrasin, Kawin Thamsatchanan, Sarach Yooyen… dành hạng tư ASIAD Incheon. Sau đó, họ vô địch AFF Cup 2014, 2016 và vào tới vòng loại cuối World Cup 2018.
Người Thái đã đặt ra tiêu chuẩn cao hơn về đội bóng số 1 Đông Nam Á: Vừa thống trị khu vực, vừa gặt hái thành tích châu lục.
Tiếc rằng, bóng đá Thái Lan không biết cách làm thế nào để duy trì tiêu chuẩn ấy. Từ năm 2018 đến nay, ĐT Việt Nam đã thay thế Thái Lan làm đội bóng số 1 Đông Nam Á, theo đúng tiêu chuẩn mà thầy trò Kiatisuk Senamuang thiết lập.
Dưới thời HLV Park Hang Seo, ĐT Việt Nam mới có 3 lần trực tiếp đối đầu với Thái Lan và thắng 1, hoà 2. Anh Đức là tác giả bàn thắng duy nhất, giúp ĐT Việt Nam đánh bại Thái Lan 1-0 ở King’s Cup 2019, trước khi khi đôi bên có 2 lần hoà 0-0 tại vòng loại World Cup 2022.
Thế nhưng, ĐT Việt Nam lại liên tục giành chiến thắng gián tiếp trước Thái Lan, khi đạt thành tích cao hơn trong những giải đấu mà cả 2 cùng tham dự. Và bóng đá Việt Nam càng vươn lên, thì bóng đá Thái Lan càng khủng hoảng.
Sau khi trắng tay với 2 HLV từng cầm quân ở World Cup là Milovan Rajevac và Akira Nishino, cùng một thời gian ngắn sử dụng HLV tạm quyền Sirisak Yodyardthai, Thái Lan đã bổ nhiệm HLV Mano Polking. Đây là vị thuyền trưởng thứ 4 của “Voi chiến” trong vòng 4 năm qua.
So với 2 người tiền nhiệm Milovan Rajevac và Akira Nishino, HLV Mano Polking chưa từng tham dự World Cup nhưng lại có kinh nghiệm 7 năm làm việc tại Thai League và nửa năm làm trợ lý ở tuyển Thái.
Song song với việc lựa chọn HLV Mano Polking, Thái Lan cũng bổ nhiệm một nhân vật nổi tiếng trong làng bóng đá xứ Chùa Vàng là “Madam Pang” Nualphan Lamsam làm tân trưởng đoàn của ĐTQG và U23 Thái Lan.
Thái Lan dự kiến sẽ gọi 6 ngôi sao đang thi đấu ở nước ngoài về tham dự AFF Cup 2020 gồm: Chanathip Songkrasin (Consadole Sapporo), Theerathon Bunmathan (Yokohama), Kawin Thamsatchanan (OH Leuven), Sasalak Haiprakhon (Jeonbuk Hyundai), Thanawat Suengchitthawon (Leicester) và Jonathan Khemdee (Odense Boldklub).
Kế hoạch của người Thái rất rõ ràng: Dồn “lực” để chinh phục AFF Cup 2020. Điều này khác hẳn so với năm 2018, khi các ngôi sao đang thi đấu ở nước ngoài không về dự giải và AFF Cup là đấu trường để thử nghiệm những nhân tố mới cho Asian Cup 2019.
Tuy nhiên, ĐT Thái Lan lại không được bố trí cái “thế” thuận lợi nhất cho AFF Cup 2020. Kể từ sau trận thua Malaysia 0-1 hôm 15/6, đội bóng xứ Chùa Vàng đã trải qua gần nửa năm không có đợt tập trung nào.
HLV Manu Polking nhận việc từ hôm 28/9, nhưng dự kiến đến ngày 28/11 thì Thai League mới tạm dừng và ĐT Thái Lan sẽ chỉ có khoảng 1 tuần để chuẩn bị cho AFF Cup 2020.
Ngược lại, ĐT Việt Nam không có được nguồn “lực” mạnh nhất ở AFF Cup 2020 bởi 4 trụ cột Đặng Văn Lâm, Đỗ Hùng Dũng, Đoàn Văn Hậu, Nguyễn Trọng Hoàng đều đang chấn thương.
Tuy nhiên, thầy trò HLV Park Hang Seo lại được duy trì ở “thế” sẵn sàng chiến đấu khi liên tục tham dự các trận đấu ở vòng loại World Cup 2022 trong nửa năm qua. Ngày mai (20/11), ĐT Việt Nam bắt đầu hội quân và sẽ có 10 ngày tập huấn ở Vũng Tàu trước khi sang Singapore bảo vệ ngôi vô địch AFF Cup.
ĐT Việt Nam và Thái Lan vẫn đang ở trên một bậc so với những đối thủ ở khu vực Đông Nam Á. Bởi lẽ, Malaysia chưa có thành tích đáng kể tại châu lục, Indonesia và Philippines, Myanmar chưa từng vô địch AFF Cup còn Singapore đã thoái trào khi từ bỏ chính sách nhập tịch cầu thủ. Thực tế, ban tổ chức AFF Cup cũng xếp ĐT Việt Nam và Thái Lan ở nhóm hạt giống số 1 của giải đấu. Vậy nên, 2 đội mới không nằm chung bảng.
Và khi 2 ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch đều đang tập trung dành những gì tốt nhất để chinh phục AFF Cup 2020, thì trận chung kết trong mơ giữa ĐT Việt Nam và Thái Lan có thể sẽ diễn ra trên đất Singapore.
Khả năng về trận chung kết trong mơ ấy có thể sẽ hiện ra, sau loạt trận thứ ba tại vòng bảng. Thái Lan sẽ gặp Myanmar vào ngày 11/12 và ĐT Việt Nam sẽ gặp Malaysia vào ngày 12/12. Đây là 2 trận đấu có tính then chốt trong cuộc đua giành ngôi nhất bảng và mang đến cho người hâm mộ cơ hội kiểm chứng sức mạnh của 2 ứng viên vô địch.
Nhưng dù có gặp Thái Lan ở AFF Cup 2020 hay không, thì nếu bảo vệ thành công ngôi vô địch ĐT Việt Nam sẽ kéo dài quãng thời gian làm “anh cả Đông Nam Á” lên thành 5 năm, đồng nghĩa với 5 năm trắng tay của bóng đá Thái Lan.
Nếu đăng quang trên đất Singapore, đây sẽ là lần đầu tiên ĐT Việt Nam vô địch AFF Cup 2 lần liên tiếp. Nếu vô địch AFF Cup 2020, ĐT Việt Nam sẽ có “thế” để mơ về một thập kỷ làm “ông kẹ” bóng đá khu vực giống như Singapre từng làm được trong quá khứ. Bởi lẽ, thế hệ vàng của bóng đá Việt Nam vẫn đang trong độ tuổi sung sức. 5 năm nữa, Quang Hải vẫn chưa bước sang tuổi 30 còn Chanathip Songkrasin thì đã là “lão tướng” tuổi 33.
Cơ hội để suy tính dài hơi như thế, bóng đá Việt Nam chưa từng có được.
AFF Cup 2020 không chỉ là cơ hội để ĐT Việt Nam tìm lại cảm giác chiến thắng sau 6 trận thua liên tiếp ở vòng loại thứ ba World Cup 2022 khu vực châu Á, mà còn là cơ hội để nâng tầm bản lĩnh và vị thế của cả nền bóng đá.
Vấn đề là liệu thầy trò HLV Park Hang Seo có thể tận dụng cơ hội hay không?./.
