Sân Old Trafford ngày 10/3/2010, David Beckham trở lại mái nhà xưa và cùng AC Milan hứng chịu thất bại 0-4 dưới tay MU. Wayne Rooney (13’, 46’), Park Ji Sung (59’), Darren Fletcher (88’) là những người ghi bàn đưa Quỷ đỏ vào tứ kết Champions League. Gary Neville bắt chết Ronaldinho và Andrea Pirlo mang trải nghiệm bị Park Ji Sung kèm cặp kể lại trong tự truyện.
Sân Old Trafford đêm nay, MU và AC Milan sẽ gặp nhau để tranh vé vào tứ kết Europa League. Sau hơn một thập kỷ sa sút theo quỹ đạo khác biệt, hai cựu vô địch Champions League tìm thấy giao điểm chung ở sân chơi hạng hai châu Âu.
Những năm 2000, giới hâm mộ bóng đá Italia có câu nói đùa: “Juventus sinh ra để dành cho Serie A, AC Milan sinh ra để dành cho Champions League, còn Inter sinh ra để hai đội bóng kia cười vào mặt”.
Giai đoạn 2003-2007 là thời cực thịnh của AC Milan ở Champions League. Họ vào chung kết 3 lần trong vòng 5 mùa giải và giành 2 chức vô địch.
Chức vô địch Champions League thứ sáu của AC Milan đến trên sân Old Trafford, sau khi vượt qua đồng hương Juventus. Họ giành chức vô địch thứ bảy tại Athens sau khi báo thù đồng hương của MU là Liverpool, đội bóng đã khiến Rossoneri ôm hận trong trận chung kết điên rồ ở Istanbul.
Những lần đối đầu với AC Milan giai đoạn đó là bài học để MU bước lên đỉnh châu Âu.
Năm 2005, MU bị AC Milan loại ở vòng 1/8 Champions League. Hernan Crespo ghi bàn giúp đại diện Italia thắng với tỷ số tối thiểu trong cả hai lượt trận.
Năm 2007, MU tiến bộ hơn khi gặp AC Milan tại bán kết Champions League. Quỷ đỏ thắng kịch tính 3-2 ở lượt đi, rồi thua 0-3 trên sân San Siro ở lượt về. Kaka che mờ Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney trong cả hai lượt trận.
Michael Carrick chia sẻ trong tự truyện rằng trận thua trong đêm mưa tầm tã ở Milan là trải nghiệm cần thiết để MU vô địch Champions League trong đêm mưa tầm tã ở Moscow một năm sau đó.
Năm 2010, “trò” đã hơn “thầy”. MU lội ngược dòng thắng AC Milan 3-2 ngay tại San Siro, rồi đè bẹp đối phương 4-0 trong trận lượt về ở Old Trafford. Wayne Rooney là ngôi sao sáng nhất, sau khi Cristiano Ronaldo và Kaka trở thành đồng đội trong màu áo Real Madrid.
Bản lĩnh tích tụ qua những lần đối đầu với AC Milan giúp MU có thời cực thịnh của mình ở Champions League. Giai đoạn 2008-2011, thầy trò Sir Alex Ferguson 3 lần vào chung kết trong vòng 4 mùa giải và giành 1 chức vô địch.
Thường xuyên “va” nhau trong thập kỷ 2001-2010, những người hâm mộ MU và AC Milan khó ngờ rằng đôi bên không chạm trán lần nào ở đấu trường châu Âu trong suốt thập kỷ 2011-2020.
Họ chỉ có 2 lần đá giao hữu trong khuôn khổ ICC vào năm 2018 và 2019. Hai trận đều có tỷ số hòa trước khi MU thắng AC Milan ở loạt sút luân lưu.
Phải chờ tới 11 năm sau ngày David Beckham làm khách ở Old Trafford, MU và AC Milan mới gặp lại nhau ở đấu trường châu Âu, nhưng không còn là Champions League.
Từ cuộc thư hùng đỉnh cao ở Champions League tới chỗ tranh vé đi tiếp ở Europa League, MU và AC Milan không còn là những ông lớn thực thụ của bóng đá châu Âu, dẫu cặp đấu này được xem là chung kết sớm của giải.
MU tham dự vòng knock-out “C2” theo diện bị loại từ vòng bảng “C1”. Đây là lần thứ 3 trong vòng 10 năm qua, họ có trải nghiệm này.
Giống như việc suy yếu ở Premier League sau khi Sir Alex Ferguson giải nghệ, MU không quen tiến sâu tại Champions League. Cổ động viên Quỷ đỏ được xoa dịu chút đỉnh với chức vô địch Europa League năm 2017 dưới thời Jose Mourinho, rồi lại chứng kiến sự thiếu bản lĩnh của đội nhà ở sân chơi châu lục.
Trong khi đó, AC Milan mới trở lại Europa League sau 1 mùa giải không thể giành vé tham dự đấu trường châu Âu. Nếu so về độ tuột dốc, Rossoneri “ổn định” hơn nhiều so với Quỷ đỏ.
Lần gần nhất AC Milan được hít thở bầu không khí Champions League cách đây đã 7 mùa giải. Họ cũng không phải khách quen ở Europa League, vì chỉ có 3 lần tham dự sân chơi hạng hai châu Âu trong 7 năm qua và chưa lần nào vượt qua vòng 1/8.
Suốt một thập kỷ xa nhau, sợi dây liên kết giữa MU và AC Milan chỉ là trò đùa “Jonesta – Smadini” trên mạng xã hội.
Ngày xưa, đội hình MU và AC Milan nhìn đâu cũng thấy quái kiệt. Andrea Pirlo, Alessandro Nesta, Gennaro Gattuso, Filippo Inzaghi, Clarence Seedorf, Wayne Rooney, Paul Scholes, Gary Neville, Ryan Giggs, Rio Ferdinand là những anh hào đã tham dự cả 6 trận đấu giữa đôi bên trong thập niên đầu tiên của thế kỷ 21.
Bây giờ, những ngôi sao sáng nhất của MU và AC Milan hoặc đã qua thời đỉnh cao như Edinson Cavani, Zlatan Ibrahimovic, hoặc chưa vươn tới đỉnh cao nhất như Bruno Fernandes, Marcus Rashford, Sandro Tonali, Gianluigi Donnarumma. Bên cạnh đó là một trường hợp gây tranh cãi, mang tên Paul Pogba.
Tiêu chuẩn đánh giá MU và AC Milan đương nhiên cũng được hạ thấp để thích ứng với hoàn cảnh “phú quý giật lùi”.
MU học được cách ngó lơ chức vô địch Premier League, để vui hết nấc cùng chiến thắng 2-0 trước Man City và an nhiên với việc kém ngôi đầu 11 điểm.
AC Milan đã đánh mất ngôi đầu Serie A mùa này về tay Inter Milan, nhưng vị trí á quân cũng sẽ là thành công lớn, vì bảy năm qua họ toàn đứng ngoài nhóm giành vé dự Champions League khi kết thúc mùa giải.
Nếu đội nào thua trận đêm nay rồi nói lời chia tay Europa League vào tuần sau, thì có lẽ người hâm mộ cũng chỉ buồn một lúc rồi thôi.
Sau cuộc chiến ở Europa League mùa này, MU và AC Milan nhiều khả năng sẽ cùng nhau tham dự Champions League mùa sau.
Cả hai đội bóng đều đang đứng nhì bảng ở giải quốc nội, đồng thời sở hữu khoảng cách an toàn với nhóm bám đuổi trong cuộc đua top 4.
Cả hai đội bóng đang quen với câu chuyện hồi sinh, hơn là những lời chì chiết khi tiêu chuẩn đánh giá đã được hạ thấp.
Đội hình MU hiện tại có độ tuổi trung bình 26,22 và định giá 738,35 triệu Euro theo Tranfermarkt. Con số tương tự của AC Milan là 25,08 và định giá 496,30 triệu Euro.
Giá trị đội hình MU đắt giá thứ ba tại Premier League, chỉ kém Liverpool và Man City. Trong khi đó, AC Milan đứng thứ tư tại Serie A, xếp sau Juventus, Inter Milan và Napoli về khoản định giá.
Dàn cầu thủ đang trong độ tuổi sung mãn và có giá đắt đỏ. Các HLV được nhìn nhận với con mắt bao dung hơn. Những lời khen ngợi sẽ đến vào cuối mùa giải nếu giữ vững vị trí á quân hiện tại.
Đó có vẻ là những nền tảng để MU cũng như AC Milan tạo vòng xoáy đi lên và trở lại làm khách quen ở Champions League trong thập kỷ mới.
Màn tranh vé tứ kết Europa League mùa này có thể chỉ là điểm khởi đầu, để mở ra một chương mới trong mối liên hệ giữa MU và AC Milan. Họ sẽ gặp lại nhau ở vòng knock-out Champions League trong thập kỷ 2021-2030?./.
