การประชุมสุดยอดอียูมีขึ้นในสภาวการณ์ที่จำนวนผู้อพยพเสียชีวิตในระหว่างการพยายามเข้ายุโรปอย่างผิดกฎหมายนับวันเพิ่มมากขึ้น  ก่อนการประชุม 2 สัปดาห์ ได้เกิดเหตุเรือผู้อพยพอัปปาง เรือดังกล่าวบรรทุกผู้ลี้ภัยมากถึง 750 คน ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุเรือผู้อพยพอัปปางที่มีการสูญเสียมากที่สุดในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน โดยมีผู้เสียชีวิต 82 คน  รอดชีวิต 104 คน  ส่วนที่เหลือกำลังสูญหาย องค์การนิรโทษกรรมสากลเห็นว่า เหตุการณ์นี้เป็นผลพวงจากการปฏิบัตินโยบาย “ป้อมปราการแห่งยุโรป”ที่เบลเยียมยืนหยัดปฏิบัตินับตั้งแต่ปี 2016 หลังจากที่ชาวซีเรียกว่า 1 ล้านคนอพยพไปยังยุโรปเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะภายในประเทศเมื่อปี 2015