Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert chez des algues unicellulaires une protéine particulière, appelée channelrhodopsine. Sensible à la lumière, elle permet de modifier le flux d’ions à travers la membrane cellulaire.

À partir de cette découverte, Karl Deisseroth a développé une méthode permettant d’introduire des protéines photosensibles dans les neurones et, ainsi, de contrôler leur activité à l’aide de la lumière. Ces travaux sont à l’origine de l’optogénétique.

Né en 1971, Karl Deisseroth est chercheur à l’Institut médical Howard Hughes et professeur à l’Université Stanford, aux États-Unis. Peter Hegemann, né en 1950, est professeur à l’Université Humboldt de Berlin. Georg Nagel, né en 1953, enseigne à l’Université de Würzburg, en Allemagne.