Le marché de Tinh Biên se trouve dans le quartier éponyme, à proximité de la frontière entre le Vietnam et le Cambodge. Il compte parmi les marchés les plus connus de la région, notamment pour la diversité de ses marchandises et leurs prix généralement abordables.

Tinh Biên est aussi surnommée «la terre des palmiers à sucre». Au marché, les fruits sont vendus entiers et découpés sur place au gré des achats, ce qui permet d’en préserver la fraîcheur. Avec sa douceur délicate et son parfum subtil, le fruit du palmier à sucre est à la fois désaltérant et emblématique de cette région frontalière.

Aux côtés des spécialités locales – poissons séchés, saumures, fruits et produits issus du palmier à sucre –, les étals proposent également de nombreuses marchandises venues de Thaïlande. Nguyên Minh Duc tient un stand dans ce marché depuis de nombreuses années.

«Ce marché existe depuis longtemps. Il a été rénové et réaménagé plusieurs fois. Aujourd’hui, la plupart des clients sont des touristes. Ils viennent surtout acheter des spécialités locales ou des produits thaïlandais à rapporter chez eux. En général, les touristes sont plus nombreux que les habitants», témoigne-t-il.

En parcourant les allées, les visiteurs découvrent une multitude d’étals proposant des saumures de Châu Dôc et des produits séchés typiques du Sud-Ouest. On y trouve toutes sortes de saumures, ces préparations à base de poissons et de crevettes fermentés qui sont au cœur de la cuisine locale, mais aussi des poissons, des calamars et des crevettes séchés… Autant de produits aux parfums caractéristiques.

Parmi eux, la saumure de poisson linh, un petit poisson d’eau douce très présent dans le delta du Mékong, reste l’une des plus recherchées.

La saumure se déguste de différentes manières. Dans le Sud-Ouest, elle entre notamment dans la préparation du lẩu mắm, une fondue typique de la région, mais peut aussi être mijotée avec de la viande ou des œufs de cane.

«La saumure de poisson linh est celle que les clients achètent le plus. On peut la faire mijoter ou la manger telle quelle. La saumure de poisson à tête de serpent, elle, sert notamment à préparer des plats mijotés», explique Lê Thi Thu, qui vend de la saumure de poisson au marché de Tinh Biên.

Le marché ne se limite cependant pas aux spécialités alimentaires. Certaines allées sont consacrées aux cosmétiques, aux vêtements, aux chaussures et aux tissus, tandis que d’autres proposent des produits de consommation courante, comme le sucre ou la gelée de coco. Les prix relativement modestes contribuent à attirer une clientèle nombreuse.

Le marché accueille notamment de nombreux visiteurs de passage. Les Vietnamiens de l’étranger qui reviennent au pays ne manquent pas, eux non plus, d’y faire un détour.

En quittant les étals de saumure, le visiteur découvre d’autres produits associés à la vie de cette région frontalière. Certains commerçants proposent notamment des animaux utilisés dans certaines pratiques locales, comme des scorpions ou des geckos.

«Les geckos et les scorpions se vendent à plus de 10.000 dôngs la pièce. Les clients les utilisent notamment pour préparer de l’alcool. Ce sont des habitants de la région qui les capturent et viennent nous les vendre. Mais aujourd’hui, ces animaux sont devenus plus rares», précise Sau Quyên, vendeur au marché.

C’est cette diversité qui fait l’atmosphère particulière de Tinh Biên, celle d’un marché frontalier où le va-et-vient des marchandises se mêle à la simplicité et à la convivialité propres au Sud-Ouest vietnamien.

Pour les visiteurs, les pots de saumure, les spécialités locales et les produits insolites constituent autant de souvenirs à rapporter. Mais ce qui donne envie de revenir tient aussi à l’ambiance du marché et au contact direct avec les commerçants.

De simple marché frontalier, Tinh Biên est ainsi devenu une destination à part entière, où l’on vient autant pour découvrir les produits du terroir que pour prendre le pouls d’une région et de son mode de vie.