바베(Ba Bể) 국립공원 일대에 자리한 후어마 동굴은 마치 또 다른 세계로 들어가는 문과 같다. 빛과 어둠, 그리고 종유석이 어우러져 돌과 시간이 만들어내는 하나의 교향곡을 완성한다.

동굴로 향하는 길은 길지 않지만 관광객들이 공간의 변화를 또렷하게 체감하기에 충분하다. 바깥의 자연광에서 한 걸음씩 안으로 들어갈수록 차갑고 서늘한 어둠 속으로 천천히 잠겨든다. 사계절 내내 거의 일정하게 유지되는 동굴 내부의 온도는 마치 산림의 기억을 저장해 둔 ‘기억의 창고’와도 같다. 후어마 동굴의 길이는 700미터가 넘고, 평균 높이는 지면에서 약 50미터에 이른다. 내부는 크고 작은 여러 공간으로 나뉘어 있어 풍경의 다양성을 만들어낸다. 이러한 구조 덕분에 동굴은 심원함을 지니면서도 동시에 넓고 개방적인 느낌을 주어 방문객들에게 답답함을 느끼게 하지 않는다. 후어마 동굴의 아름다움에 대해 한 프랑스 여성 관광객은 다음과 같이 말했다.

“이 동굴은 정말 장엄합니다. 붉은색, 주황색, 초록색 조명이 매우 아름답고, 종유석의 세부까지 선명하게 볼 수 있습니다. 정말 놀라운 동굴입니다.”

동굴 입구에 들어서자마자 거대한 공간이 갑작스럽게 펼쳐진다. 높은 천장 아래로 늘어진 종유석들은 부드러운 비단 띠처럼 보이며, 은은한 황금빛 조명 아래 반짝인다. 어떤 것은 얼어붙은 폭포를 닮았고, 또 어떤 것은 시간이 멈춘 고요 속을 걷는 코끼리 떼나 사슴 떼를 연상시킨다.

더 깊숙이 들어갈수록 후어마 동굴의 아름다움은 더욱 생생하게 드러난다. 수백만 년에 걸쳐 형성된 석순들은 땅속에서 솟아올라 천장과 연결되며 마치 ‘자연 궁전’의 기둥처럼 보인다. 각각의 암석은 저마다 독특한 형상을 지니고 있어 탐험가들의 상상력을 자극한다. 많은 관광객들은 이곳을 ‘살아 있는 조각 박물관’이라고 부른다. 인간의 손길은 없지만, 모든 선과 형태가 믿기 어려울 만큼 완벽하기 때문이다. 하노이에서 온 관광객 부이 티 홍 하인(Bùi Thị Hồng Hạnh) 씨는 다음과 같은 소감을 전했다.

“저는 동북부와 서북부 산악지대의 많은 동굴을 탐방해 보았습니다. 그런데 후어마 동굴은 정말 특별하고 인상적이었습니다. 동굴 내부가 매우 평탄해서 힘들게 오르지 않아도 편하게 둘러볼 수 있었습니다.”

또 다른 하노이 관광객인 당 반 캉(Đặng Văn Khang) 씨도 후어마 동굴 탐험에 대해 다음과 같이 말했다.

“후어마 동굴은 완전히 자연 그대로의 동굴입니다. 올라가는 길은 조금 힘들고, 약 700미터 정도 높고 깊이 들어가야 하지만, 그 대신 내부에는 아주 오래전부터 형성된 자연 종유석들이 가득합니다.”

후어마 동굴은 자연의 아름다움뿐 아니라 지역 주민들의 민간 설화와도 깊게 연결되어 있다. 후어마라는 이름은 따이(Tày) 소수민족 고유어로 ‘말의 머리’를 뜻하며, 과거 억울하게 죽은 영혼들이 이곳에 머물렀다는 전설에서 비롯되었다. 그래서 옛날 사람들은 이 동굴을 두려워하며 가까이 가지 못했다고 전해진다.

그러나 세월이 흐르면서 신비롭고 영적인 공간으로 여겨졌던 이 동굴은 오늘날 지역 경제 발전의 기회를 여는 관광 명소로 변화하고 있다. 이러한 가치를 보존하고 더욱 발전시키기 위해 타이응우옌성 관광업 관계자들은 다양한 정책을 추진하고 있다. 타이응우옌성 관광업진흥센터 소속 응우옌 홍 리엔(Nguyễn Hồng Liên) 씨는 다음과 같이 설명했다.

“후어마 동굴은 현재 동북부 지역에서 가장 아름답고 자연적인 동굴이라는 평가를 받고 있습니다. 관광객의 편의를 위해 쉼터와 벤치를 설치하고 주변 환경을 정비했습니다. 또한 동굴 내부에는 조명 시스템을 설치하여 방문객들이 후어마의 고요하고 신비롭고 고풍스러운 아름다움을 더욱 편리하게 감상할 수 있도록 하고 있습니다.”

후어마 동굴이 관광 지도에 포함되면서 관광객 수 증가뿐 아니라 지역 주민들의 생계 창출에도 도움이 되고 있다. 현지 가이드, 관광 서비스, 공동체 관광 상품 등이 점차 형성되며 안정적인 수입원을 만들어 가고 있다.

한때 신비로운 이야기로 뒤덮여 있던 후어마 동굴은 이제 타이응우옌 관광 지도의 새로운 명소로 자리 잡아가고 있다. 그러나 이러한 발전은 자연과 문화유산을 지키려는 책임이 함께할 때에만 지속 가능할 것이다.

(사진: 테 훙/ VOV5)