Đỏ thắm, Đỏ phai…

Chỉ còn 8 vòng nữa, bức màn sẽ hạ. Nhưng trong một mùa giải hấp dẫn bậc nhất lịch sử Premier League, những đôi chân vẫn mê mải guồng trên mọi cuộc đua. Từ cuộc chiến “tam mã” tranh vô địch, “tứ mã” giành giật vị trí thứ tư kèm suất dự Champions League cho đến đám đông lộn xộn ở cuối bảng, mặt trận nào cũng nóng bỏng.

Như một sắp xếp kỳ lạ của số phận ở mùa giải hiện tại, cứ mỗi khi derby màu Đỏ sắp diễn ra, Liverpool lại bị dồn đến bước đường cùng. Trước trận lượt đi tại Anfield hồi cuối tháng 10/2009, khi mùa giải mới khởi tranh được hơn 2 tháng, sức ép đã khủng khiếp với thầy trò Rafael Benitez. Kém cỏi ở Premier League, đối mặt với nguy cơ bị loại sớm ngay từ vòng bảng Champions League. Lực lượng tan nát bởi hàng loạt trụ cột chấn thương. Chỉ cần thua Manchester United, cơ hội ganh đua của Liverpool coi như sớm tan tành khi mùa Đông còn chưa tới.

Nhưng dù không có đội trưởng Steven Gerrard, Liverpool đã chiến thắng đầy thuyết phục 2-0, thắp lên nụ cười hiếm hoi cho Anfield. Người ta lại ngợi ca khả năng bùng nổ ở thế chân tường của Liverpool, vốn được coi là mang dấu ấn Benitez kể từ sau trận chung kết Champions League lạ lùng tại Istanbul năm 2005.

Manchester United liệu có lần thứ 4 liên tiếp đăng quang ngôi vô địch Premier League

Chỉ có điều, từ màn gượng dậy cuối tháng 10 đó đến trận đại chiến sắp diễn ra cuối tuần này, bóng tối vẫn mịt mù bao trùm màu Đỏ thành phố cảng. Cơn ác mộng Champions League không thể tránh khỏi. Nghiêm trọng nhất là tình thế hiện nay của họ ở Premier League. Vòng gần nhất, Liverpool hạ Portsmouth 4-1. Nhưng chẳng có gì đáng khen khi thắng một đội bét bảng, coi như đã xuống Championship bởi bị trừ 9 điểm (do khủng hoảng nợ nần, rơi vào cảnh bị quản chế tài chính). Trước 3 điểm đơn giản đó là thất bại 0-1 trên sân Wigan, trận thua thứ 9 của Liverpool ở mùa giải này.

Họ đang xếp thứ 5, kém Tottenham đứng thứ 4 vẻn vẹn 1 điểm (51 và 52 điểm). Tuy nhiên, trong cuộc đua “tứ mã” có mặt cả Manchester City và Aston Villa này, Liverpool yếu thế nhất bởi đã đá 30 vòng. Tottenham đá ít hơn 1 trận, còn Manchester City (50 điểm) và Aston Villa (49 điểm) đá ít hơn tới 2 trận. Giải quyết gọn ghẽ những trận bù, họ sẽ đẩy Liverpool xuống tới vị trí thứ 7 - một thảm họa.

Đã sớm bị loại ở vòng bảng Champions League năm nay khiến danh tiếng tổn thương, doanh thu thiệt hại nặng nề hàng chục triệu bảng, sẽ là ác mộng nếu mùa giải tới họ không thể có mặt tại sân chơi danh giá này. Liverpool không được phép trắng tay ở Old Trafford nếu còn muốn nuôi hy vọng mong manh xóa được viễn cảnh bi kịch trên.

Trong khi đó, Manchester United đang quyết đòi món nợ lượt đi lẫn những thất bại tại mùa trước. Và quan trọng nhất, 3 điểm đồng nghĩa với gia tăng được sức ép rất lớn lên Chelsea (thi đấu muộn hơn, gặp Blackburn cũng trong tối Chủ nhật tới). Giữa tuần qua, Chelsea đã bị Inter Milan loại trước ngưỡng cửa tứ kết Champions League và chắc chắn sa sút tinh thần nặng nề. Đây là thời điểm thích hợp nhất để Manchester United đẩy mạnh áp lực và hướng đến kỷ lục 4 năm liên tiếp đăng quang Premier League.

Một niềm an ủi nho nhỏ cho Liverpool là FA đã không phạt Gerrard lỗi đánh cùi chỏ vào mặt một cầu thủ Portsmouth ở vòng trước. Như vậy, họ sẽ có được đội hình khá đầy đủ cho trận chiến sinh tử này. Nhưng Manchester United đang “binh hùng, tướng mạnh”. Trên hàng công là Wayne Rooney ở đỉnh cao phong độ. Dưới hàng thủ là sự trở lại của bộ đôi lá chắn thép Rio Ferdinand-Nemanja Vidic. Còn cỗ máy tiền vệ là rất nhiều giải pháp linh hoạt mà Sir Alex Ferguson đã kết hợp nhuần nhuyễn những cựu binh giàu kinh nghiệm với các gương mặt trẻ.

Trong thế chân tường, liệu Liverpool có lập được kỳ tích ở “Nhà hát của những giấc mơ” giống như họ đã nhiều lần tìm được ánh sáng cuối đường hầm? Hay Manchester United sẽ tiến thêm một bước dài đến danh hiệu vô địch bóng đá Anh lần thứ 19, phá kỷ lục đang cùng giữ với chính Liverpool? Câu trả lời sẽ có ở Old Trafford, nhưng dường như, màu Đỏ nào thắm, màu Đỏ nào phai đã khá rõ ràng…./.