Trên từng cây số

Chính xác thì đã 7 năm nay, người ta mới thấy Arsenal trở lại vị thế ứng cử viên sáng giá như vậy tại Premier League. Và việc đụng độ với Manchester United tại tứ kết FA Cup càng tăng gia vị cho một cuộc đua nóng bỏng…

HLV Arsene Wenger liệu tiếp tục có được niềm vui cùng Arsenal

Những thất bại liên tiếp trước Chelsea và Liverpool vừa qua khiến Manchester United đánh rơi tới 6 điểm ở giải Ngoại hạng, lung lay dữ dội vị thế dẫn đầu tưởng chừng vững như bàn thạch. Giờ họ chỉ còn hơn Arsenal 3 điểm song các Pháo thủ còn một trận chưa đá trong tay. Chưa kể ngày 1/5, Manchester United phải hành quân đến Emirates. Rất có thể, đó sẽ là 90 phút quyết định vinh quang cả mùa giải.

Nhưng trước mắt, họ sẽ có “màn nháp” ở Old Trafford cuối tuần này. Phần thưởng cho người chiến thắng là tấm vé bán kết FA Cup cùng cơ hội lớn lên ngôi ở giải đấu cúp truyền thống, danh giá của bóng đá Anh. Trong bối cảnh hiện nay, cuộc chiến chiều Thứ Bảy đang đặc biệt đầy ý nghĩa với cả hai.

Danh dự

Lịch sử FA Cup đang ghi nhận Manchester United là đội thành công nhất với 11 lần lên ngôi còn Arsenal đứng kế tiếp, chỉ kém một lần. Những ai yêu bóng đá Anh hẳn khó quên trận chung kết FA Cup giữa họ mùa giải 2004-2005. Sau 120 phút bất phân thắng bại không có bàn nào được ghi mà ưu thế nghiêng hẳn về Manchester United, hai đội phải giải quyết số phận bằng loạt đá luân phiên định mệnh. Paul Scholes là người duy nhất đá hỏng bên phía “Quỷ Đỏ”. Trong khi đó, cú sút cuối cùng của đội trưởng Patrick Vieira đã định đoạt vinh quang. Đó là lần đầu tiên, chức vô địch FA Cup được phân định bằng “đấu súng”. Và đáng nhớ hơn với Arsenal, đó là danh hiệu gần nhất họ có được!

Gần 6 năm trôi qua, họ trắng tay theo cách không thể thất vọng hơn. Có thể nói chiếc cúp năm đó đã trở thành một cột mốc buồn. Mùa giải 2003-2004, Arsenal còn chinh phục Premier League bằng kỷ lục bất bại trọn mùa. Nhưng rồi sự xuất hiện của Roman Abramovich tại Chelsea đã làm đảo lộn trật tự quyền lực “song mã” quen thuộc giữa Manchester United và Arsenal. Trong khi Manchester United nhanh chóng hồi sinh, đòi lại quyền trượng 3 mùa liên tiếp 2006-2007, 2007-2008 và 2008-2009 thì Arsenal cứ tàn lụi dần. Họ được khen là có lối chơi đẹp mắt, quyến rũ nhất Premier League. Nhưng đẹp không đồng nghĩa với thành công. Người ta ngày càng nghi ngờ về sự “cố chấp” của HLV Arsene Wenger khi thắt chặt hầu bao, chủ yếu dựa vào lực lượng trẻ. ở thời đại sức mạnh tài chính chi phối thảm cỏ xanh, chính sách đó làm đẹp lòng ban lãnh đạo vì tiết kiệm chi nhưng lại khiến người hâm mộ mỏi mòn ngóng vinh quang.

Mùa giải năm nay được xem như “cơ hội vàng” cho Arsenal chấm dứt cơn khát đó. Chelsea già cỗi và sa sút. Manchester United cũng không có những tăng cường mạnh mẽ. Quả thật, các pháo thủ đang đón mùa hè cùng hy vọng, chứ không phải tuyệt vọng như vài mùa qua. Chỉ có điều, họ đang đứng trước thử thách sống còn.

Sau khi lội ngược dòng ngoạn mục hạ Barcelona 2-1 ở lượt đi vòng 1/8 Champions League, “Giáo sư” Wenger đã tự tin nói về cú "ăn bốn" lịch sử. Nhưng sau đó, Arsenal thất bại trước Birmingham trong trận chung kết Carling Cup, một dịp tưởng như mười mươi cho họ “giải hạn” nỗi ám ảnh danh hiệu. Giữa tuần này, chuyến đi tới Nou Camp đã thành ác mộng với trận thua 1-3 khiến họ phải chia tay Champions League. Nếu gục ngã nốt ở Old Trafford, cú "ăn bốn" rất nhiều khả năng sẽ thành con số 0 tròn trĩnh.

Tinh thần

Đây sẽ là một trận đánh mang ý nghĩa của cả hai cuộc chiến. Arsenal lẫn Manchester United đều hiểu rõ điều đó vì nó sẽ tác động mạnh mẽ đến tinh thần ở phần còn lại mùa giải.

Nếu bị loại nốt ở FA Cup trong vỏn vẹn 3 ngày, Arsenal sẽ khó mà gượng dậy. Việc để Sunderland cầm hòa cuối tuần qua khiến Arsenal mất đi một dịp may thu hẹp khoảng cách với Manchester United. Trận chưa đá của họ là làm khách trước Tottenham, vốn lành ít dữ nhiều. Nếu không sớm xốc lại, hiệu ứng domino sẽ khiến Arsenal trượt dài ở giai đoạn cuối luôn đòi hỏi tinh thần tập trung cao độ.

Manchester United cũng đang cần đứng dậy sau hai cú ngã vừa qua. Thua Chelsea và Liverpool trên sân khách không phải là bất ngờ quá lớn, bởi đây là mùa mà màu Đỏ không thực sự rực rỡ, nhất là khi rời xa Old Trafford. Họ dẫn đầu Premier League chủ yếu nhờ ổn định trên sân nhà, cộng thêm những sa sút mạnh của Chelsea và sự phập phù của Arsenal. Nhưng đây là tuần lễ mang tính quyết định với “Nhà hát của những giấc mơ”. Sau màn tiếp đón Arsenal, giữa tuần sau là trận lượt về với Marseille ở vòng 1/8 Champions League. Và dù nếu so sánh, FA Cup không bằng Champions League, Sir Alex Ferguson cũng hiểu rằng không thể thất bại nữa. Hơn thế, đây còn là một dịp đánh gục tinh thần đối thủ nguy hiểm nhất trong cuộc đua Premier League.

Mùa này, tại Old Trafford, họ đã gặp nhau. Đó là thời điểm cuối năm 2010 và chiến thắng sát nút 1-0 giúp Manchester United đòi lại ngôi đầu bảng từ Arsenal. Giờ là tấm vé bán kết FA Cup và tác động đến cuộc đua đang nóng bỏng ở giải Ngoại hạng. Quỷ Đỏ đang hy vọng lặp lại kịch bản đó, giữ vững thánh địa nơi họ chưa biết thua mùa này./.