Phát hiện sao chổi có kích thước lớn nhất từ trước đến nay

Vật thể được xác định là một sao chổi ngày 23/6 này có tên gọi là Comet C/2014 UN271 hay Bernardinelli-Bernstein sau khi được phát hiện bởi sinh viên tốt nghiệp Đại học Pennsylvania Pedro Bernardinelli và nhà thiên văn học Gary Bernstein.

Các nhà thiên văn học ước tính, sao chổi này có đường kính từ 100 - 200 km, rộng gấp 10 lần một sao chổi thông thường. Việc ước tính này mang tính tương đối bởi sao chổi vẫn ở quá xa Trái Đất và kích thước của nó được tính toán dựa trên mức độ bức xạ của Mặt trời. Sao chổi Bernardinelli-Bernstein sẽ tiến gần Trái Đất nhất vào năm 2031 nhưng khoảng cách này vẫn khá xa để có thể đe dọa đến hành tinh của chúng ta.

"Chúng tôi đã phát hiện ra một sao chổi lớn nhất từng quan sát được, hoặc ít nhất là lớn hơn những sao chổi từng được quan sát trước đó", nhà thiên văn học Bernstein nhận định trong thông báo được Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Thiên văn Hồng ngoại - Quang học Quốc gia (NOIRLab) đưa ra ngày 25/6.

Sao chổi Bernardinelli-Bernstein nằm ở khoảng cách tương đương với khoảng cách từ sao Thiên Vương so với Mặt trời, khoảng 20 đơn vị thiên văn (AU) (1 AU tương đương với khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt trời, khoảng 150 triệu km).

Khi sao chổi trên tiến đến gần Trái Đất vào năm 2031, nó vẫn ở khoảng cách lên tới 11 AU, xa hơn một chút so với khoảng cách từ quỹ đạo trung bình của sao Thổ so với Mặt trời. Vì thế, những người quan sát bầu trời nghiệp dư vẫn cần sử dụng kính thiên văn rất lớn để quan sát được nó.

Điều khiến sao chổi Bernardinelli-Bernstein trở nên đặc biệt ngoài kích thước của nó thì còn nằm ở việc nó chưa từng vào trong hệ mặt trời trong 3 triệu năm. Sao chổi này ban đầu nằm cách Mặt trời của chúng ta 40.000 AU trong Đám mây Oort, một khu vực khổng lồ xa xôi trong vũ trụ được cho là chứa hàng nghìn tỷ sao chổi.

Việc nghiên cứu về sao chổi trên không chỉ giúp chúng ta hiểu hơn về vật thể khổng lồ này được hình thành và tiến hóa như thế nào mà còn hé lộ lịch sử sơ khai về những chuyển động hành tinh to lớn trong Hệ Mặt trời. 

"Các nhà thiên văn học cho rằng có thể còn nhiều sao chổi với kích thước như vậy chưa được phát hiện trong Đám mây Oort nằm đau đó xa xôi bên ngoài sao Diêm Vương và Vành đai Kuiper. Những sao chổi khổng lồ này nằm rải rác ở những nơi xa xôi của Hệ Mặt trời do sự di chuyển của sao Mộc, sao Thổ, sao Thiên Vương và sao Hải Vương trong thời kỳ đầu hình thành”,  Quỹ Khoa học Quốc gia Mỹ cho hay./.